هدف اصلی شبکه بالا بردن کارایی و امنیت سیستمها و کم کردن هزینه ها می باشد. شبکه های کامپیوتری برای رسیدن به این هدف باید سه راه اصلی را طی کنند :

1-  به اشتراک گذاشتن اطلاعات

2-  به اشتراک گذاشتن سخت افزار و نرم افزار

3-  متمرکز کردن مدیریت و پشتیبانی

کامپیوترهای عضو یک شبکه قادرند از موارد ذیل به صورت اشتراکی استفاده کنند :

* Documents                                      *Email Messages

* Word processing software             * Photographs – Video – Audio

* Live Audio and Video                    * Printers

* Fax Machines                                 * Modems

* CDROM and Removable drive    * Hard drives

با توجه به اینکه تکنولوژی شبکه به سرعت در حال پیشرفت می باشد و دستگاههای جدیدی برای ارتباطات کامپیوتری  وارد بازار می شود ، لیست بالا در حال گسترش است .

• به اشتراک گذاشتن اطلاعات

یکی از قابلیتهای بسیار مهم در شبکه ها به اشتراک گذاشتن اطلاعات می باشد.

بسیاری از کارهای تجاری هم اکنون از قابلیتهای شبکه نظیر Email و برنامه های زمان بندی تحت شبکه استفاده می کنند.

به اشتراک گذاشتن اطلاعات در شبکه باعث کاهش هزینه ( بعنوان مثال کاغذ ) و صرفه جویی در زمان می گردد.

در این زمینه می توان برنامه MS Outlook   را نام برد که علاوه بر زمان بندی ، می تواند Emailهای مدیر یک سازمان بزرگ را سازماندهی کند.

• به اشتراک گذاشتن سخت افزار و نرم افزار

به صورت عادی ( بدون شبکه ) کاربران یک سازمان نیاز به پرینتر ، پلاتر ، مودم و… مجزا دارند .

شبکه می تواند یک دستگاه پرینتر یا پلاتر را بین کاربران یک سازمان به اشتراک بگذارد. علاوه بر سخت افزار ، شبکه می تواند Applicationهایی نظیر Spread Sheet یا Database را در اشتراک کاربران قرار دهد.

• متمرکز کردن مدیریت

در یک شبکه کلیه سیستم ها توسط یک مدیریت مرکزی پشتیبانی می شوند.

انواع شبکه ( از لحاظ اندازه و وسعت )

شبکه ها به چهار دسته اصلی تقسیم می شوند :

• Local Area Network                ( LAN )
• Wide Area Network                ( WAN )

یک LAN عموما" به یک محل خاص محدود می شود ، مانند یک طبقه ساختمان یا انواع محلهای کوچک دیگر.

از ارتباط بین LANها دو نوع شبکه دیگر حاصل می شود که عبارتند از :

• Compus Area Networks ( CAN )
• Metropolitan Area Networks ( MAN )

شبکه های CAN عبارتند از تعدادی LAN که در چندین ساختمان قرار گرفته اند و این ساختمانها از لحاظ جغرافیایی در یک منطقه می باشند ، مانند ساختمانهای یک دانشگاه.

شبکه های MAN شبکه هایی هستند که در سراسر یک شهر گسترده اند ، مانند شبکه بین بانکها و یا Backbone سرویس مخابرات یک شهر.

شبکه های WAN به شبکه هایی اطلاق می شود که از لحاظ جغرافیایی محدودیتی ندارند ، مانند شبکه LAN یک شرکت که در تهران قرار دارد و با شبکه LAN همان شرکت در دوبی ارتباط دارد .